[LONDON] Arsenal harus berjuang keras untuk menjaga posisi puncak klasemen Liga Inggris. Kemenangan atas Middlesbrough, Sabtu (15/3), setidaknya bisa terus menjaga jarak dengan dua seterunya, Manchester United (MU) dan Chelsea.
Arsenal harus bisa meraih tiga angka atas tim papan tengah ini. Catatan "The Boro" yang hanya membukukan 30 angka dari hasil 29 laga, menunjukkan klub asuhan mantan bek tim nasional Inggris Gareth Southgate ini sulit meraih kemenangan.
Selain itu, Arsenal mendapat keuntungan dengan bermain di kandang sendiri, Stadion Emirates. Rasanya, Arsenal tidak kesulitan menjebol gawang Mark Schwarzer. Musim ini, Arsenal belum terkalahkan di kandang Liga Inggris.
Namun begitu, tak ada jaminan bagi Arsenal akan menang mudah. Emmanuel Adebayor harus kerja keras untuk menjebol gawang lawan.
Pada laga 9 Desember lalu, penyerang Middlesbrough secara mengejutkan menggilas Arsenal 2-1. Bukan tidak mungkin, kejutan serupa akan terjadi di Stadion Emirates.
Menilik pengalaman tersebut, kapten Arsenal William Gallas tak boleh menyepelekan perbedaan kelas dengan "The Teessiders".
Pengalaman ditahan imbang tanpa gol oleh Wigan Athletic pekan lalu juga menandai tidak konsistennya permainan Arsenal. Cesc Fabregas cs juga hanya mampu bermain imbang dalam tiga pertandingan liga terakhir. Artinya, peluang Middlesbrough menjungkalkan Arsenal untuk kedua kalinya belum tertutup.
"The Professor", julukan Arsene Wenger, pelatih Arsenal, tak lagi boleh berspekulasi. Pelatih asal Prancis ini harus tampil dengan kekuatan penuh demi mengamankan gelar Liga Inggris dari incaran MU, yang telah mengantongi 64 angka hasil 28 laga. Arsenal memang masih unggul dua poin. Namun, MU masih menyimpan satu pertandingan lebih.
Wenger dipastikan akan kembali menurunkan penyerang Robin van Persie. Penyerang asal Belanda ini diharap bisa memutus kesulitan menang Arsenal melalui gol-golnya.
"Van Persie adalah orang yang tepat untuk membawa Arsenal kembali ke puncak. Meski muda, dia bisa membuat perubahan," kata Wenger.
Namun, sebelum menurunkan van Persie, Wenger harus yakin jika van Persie fit seratus persen. Bila tidak, tentu Wenger tidak mau ambil risiko.
Janji bermain total juga dilontarkan gelandang bertahan Arsenal Mathieu Flamini. Pemain asal Prancis ini mengatakan, kemenangan hanya bisa diraih dengan usaha keras dan total. "Kemenangan hanya bisa diraih kalau kita mau berjuang," ulas pemain berusia 24 tahun ini.
Arsenal menghadapi jadwal yang sangat padat dengan lawan yang berat pula. Usai menghadapi "The Boro", mereka akan bertemu MU, Chelsea, Liverpool. Pertemuan dengan Liverpool bahkan terjadi dalam tiga kesempatan, yaitu, dua di perempat final Liga Champion dan satu Liga Inggris.
[Rtr/4thegame.com/AP/ ATW/W-11]